Cuando el cometa Churyumov-Gerasimenko, que fue monitoreado por la nave espacial europea Rosetta, se acercó a su período más activo el año pasado, se descubrió hielo manchado compuesto de dióxido de carbono en su superficie. Este evento sacudió a los científicos de la misión, ya que nadie había observado esto en los cometas: el estudio fue publicado en la revista Science.
Resultó que la capa de hielo de dióxido de carbono estaba ubicada en un área comparable al tamaño de un campo de fútbol, mientras que los dos parches de hielo de agua eran más grandes que una piscina olímpica y mucho más grandes que los parches de hielo de agua previamente observados en los cometas. Se encontraron tres capas de hielo en la misma área, en el hemisferio sur del cometa.
Los investigadores también encontraron que la combinación de la forma compleja del cometa Churyumov-Gerasimenko, su trayectoria alargada alrededor del Sol y la inclinación significativa de su rotación contribuyen a la distribución desigual de las estaciones entre sus dos hemisferios. Cuando Rosetta llegó por primera vez a la órbita del cometa en agosto de 2014, todavía era un verano de 5,5 años en el hemisferio norte y era invierno en el hemisferio sur, la mayor parte del cual estaba oscuro.
Sin embargo, poco antes de la aproximación del cometa al Sol, en agosto de 2015, las estaciones cambiaron y comenzó un verano corto pero intenso en el hemisferio sur.
En la primera mitad de 2015, el cometa se volvió gradualmente más activo: se observaron emisiones activas de vapor de agua y otros gases del núcleo del cuerpo cósmico. Estos procesos levantaron la capa de polvo de la superficie del cometa y permitieron un estudio aún mejor de la característica geológica del 67P.
La misión Rosetta se completó el 30 de septiembre de 2016, cuando la nave espacial hizo un aterrizaje brusco controlado en la superficie del cometa. Los científicos de la ESA consideran que su misión es un éxito y están orgullosos de los resultados.
